O Vancouver Whitecaps inicia sua campanha na Leagues Cup na noite de terça-feira, quando recebe o Atlante FC, do México, no BC Place.
Dada a forma da equipe desde o retorno da pausa, a Leagues Cup pode ser uma distração bem-vinda do futebol de liga para o time de Jesper Sørensen. Embora estar no topo da Conferência Oeste continue sendo uma boa posição, resultados decepcionantes, como a derrota por 4 a 3 para o FC Cincinnati e o empate contra um Minnesota United que havia perdido para o Sporting Kansas City dias antes, começaram a levantar questões sobre as credenciais de título do Vancouver desde a pausa para a Copa do Mundo.
Parte dessa queda pode ser atribuída à perda de Sebastian Berhalter. A transferência do americano para o Middlesbrough, da EFL Championship inglesa, era inevitável e a decisão certa para ele. Embora sua ausência seja sentida no BC Place, as habilidades de Berhalter devem permitir que ele prospere no clube inglês.
Recuperar-se desse golpe com um empate em 1 a 1 contra um LAFC finalmente em boa fase sugere que o time de Vancouver tem condições de seguir bem sem Berhalter. Agora, com três jogos que não são tão importantes no panorama geral, este parece ser o momento ideal para encontrar soluções internas para substituí-lo.
Essa é uma das várias perguntas que esta pausa no calendário da MLS pode ajudar o Vancouver a responder. Ryan Gauld, Sam Adekugbe, Emmanuel Sabbi e Ralph Priso ainda estão voltando ao ritmo após diversas lesões e podem usar essas partidas para testar seus níveis de preparo físico.
O Atlante é um adversário novo para o Whitecaps e para esta competição, após seu retorno à Liga MX neste ano. O time teve um início sólido na primeira divisão, recuperando-se da derrota por 2 a 1 para o Necaxa no jogo de abertura com um empate contra o Club América e depois conquistando três pontos em uma vitória expressiva sobre o Cruz Azul.
Ainda é cedo na temporada, mas o ex-técnico da seleção mexicana, Miguel Herrera, montou sua equipe para ser sólida na defesa e letal nos contra-ataques. O Atlante fez mais cortes e desarmes do que qualquer outro time da Liga MX nas três primeiras rodadas, e sua linha de cinco defensores deve tentar de tudo para parar os atacantes do Vancouver.
Como não participaram do torneio no novo formato na temporada passada, os torcedores do Whitecaps podem não conhecer algumas peculiaridades da competição. As disputas de pênaltis por um ponto extra após empate nos jogos de grupo permanecem do formato anterior, mas as antigas fases de grupos foram substituídas por uma grande tabela de classificação única para todos os times da MLS.
No ano passado, sete pontos e um saldo de gols de +6 em três jogos foram necessários para terminar entre os quatro primeiros da seção da MLS e garantir vaga nas quartas de final. Em outras palavras, os times precisavam ser quase perfeitos. Com uma viagem ao México para enfrentar o Tigres mais adiante no torneio, é essencial que o Vancouver produza uma atuação impressionante nesta partida se quiser avançar na competição.
Este confronto será desafiador para o Whitecaps e um teste para sua capacidade de superar um adversário defensivamente sólido. A expectativa é que o time encerre a sequência sem vitórias e construa uma base para avançar na competição.
